Технически, ППШ представляет собой автоматическое оружие, работающее на принципе свободного затвора. Огонь ведется с заднего шептала (с открытого затвора). Ударник неподвижно установлен на зеркале затвора. Переключатель режимов огня (одиночный / автоматический) находится внутри спусковой скобы, перед спусковым крючком, предохранитель выполнен в виде ползуна на рукоятке взведения затвора и запирает затвор в переднем или заднем положении. Затворная коробка и кожух ствола - штампованные из стали, передняя часть кожуха ствола выступает вперед за дульный срез и служит дульным тормозом-компенсатором. Ложа деревянная, чаще всего из березы.
Прицельные приспособления изначально включали секторный прицел и неподвижную мушку, позже - перекидной L-образный целик с установками на 100 и 200 метров. Ранние ППШ комплектовались барабанными магазинами на 71 патрон от ППД-40, однако барабанные магазины были сложны и дороги в производстве, не слишком надежны и удобны, а также требовали индивидуальной пригонки под оружие, поэтому в 1942 году были разработаны рожковые (коробчатые) магазины на 35 патронов.

К достоинствам ППШ относится высокая эффективная дальность стрельбы, простота и дешевизна. Из недостатков стоит отметить значительную массу и габариты, высокий темп стрельбы, а также склонность к непроизвольным выстрелам при падении на твердую поверхность.

Пистолет-пулемет MP.38 имеет автоматику на основе свободного затвора. Огонь ведется с открытого затвора. Предохранительные приспособления простейшие - фигурный вырез в ствольной коробке, куда заводится рукоятка затвора для его (затвора) фиксации в заднем положении. Начиная с поздних вариантов MP.38 и на большинстве MP.40 рукоятка затвора была подвижной в поперечной плоскости, и позволяла фиксировать затвор еще и в переднем положении путем вдвигания ее в сторону оси оружия. Возвратно-боевая пружина цилиндрическая, заключена в телескопический кожух для защиты от грязи. В конструкцию ударника встроен пневматический демпфер отката, выполняющий роль замедлителя темпа стрельбы. В результате оружие становится довольно хорошо управляемым. Под стволом выполнен специальный прилив, выполняющий роль упора при стрельбе из бронетранспортеров и другой техники. Приклад металлический, складной вниз. Прицельные приспособления включают мушку в кольцевом намушнике и перекидной целик для дальностей 100 и 200 метров. Питание патронами осуществлялось из прямых коробчатых магазинов с двухрядным расположением патронов и выходом патронов в один ряд. В середине войны для повышения огневой мощи на заводе Steyr в Австрии, производившем для немцев MP.40, были разработаны варианты MP.40-I и MP.40-II, имевшие сдвоенный приемник магазинов, вмещавший два магазина. Приемник имел возможность поперечного перемещения в оружии, так что после израсходования патронов в одном штатном магазине стрелок одним движением перемещал второй магазин в рабочее положение и мог продолжать огонь. Емкость патронов в оружии удвоилась (с 32 до 64 патронов) однако подвижный приемник магазинов стал причиной частых задержек из-за загрязнения, и выпуск MP.40-II был весьма небольшим.

К достоинствам системы можно отнести хорошую управляемость оружия и невысокий темп стрельбы, компактность и маневренность оружия. К недостаткам относятся отсутствие цевья или кожуха ствола, что приводило к ожогам рук о ствол при интенсивной стрельбе, и меньшая, по сравнению с советскими образцами (ППШ, ППС) эффективная дальность стрельбы. Отчасти неудачным было расположение рукоятки затвора - пи ношении оружия в положении "на грудь" рукоятка норовила ударить носившего по ребрам. Магазины с выходом патронов в один ряд были не слишком надежны и требовали значительных усилий для заряжания, в силу чего оружие комплектовалось специальным прибором для снаряжения магазинов.

Своему успеху МР-5 обязан, кроме весьма успешной маркетинговой политики фирмы, таким своим свойствам как надежность, удобство в обращении, высокая точность стрельбы. Специально для правоохранительных органов США (в том числе и ФБР) в 1990х годах были выпущены ограниченные партии МР-5 под более мощные патроны 10мм Ауто и .40S&W. Эти варианты легко отличимы от 9мм моделей благодаря прямым коробчатым магазинам, сделанным из пластика (9мм одели имеют стальные магазины).

Конструктивно, МР-5 является не более чем уменьшенной под пистолетный патрон копией немецкой же винтовки Хеклер-Кох G3. Он унаследовал от G3 и штампованную из стали ствольную коробку с откидным вниз и отъемным модулем ударно-спускового механизма (УСМ), и полусвободный затвор с замедлением отката при помощи пары роликов. Огонь из МР-5 всегда ведется с закрытого затвора, что повышает точность и кучность стрельбы, но повышает вероятность самовоспламенения патрона в стволе при перегреве оружия. Для этого паз для рукоятки затвора (слева над стволом) имеет специальный вырез в задней части. куда можно завести рукоятку и зафиксировать тем самым затвор в заднем (открытом) положении. Это позволит стволу лучше охладиться без опасности непроизвольного выстрела. Для продолжения огня надо лишь вывести рукоятку затвора из выреза и отпустить ее, а затем нажать на спусковой крючок. УСМ МР-5 полностью аналогичен УСМ винтовки G3 и расположен в отъемном корпусе вместе с пистолетной рукояткой. ранние варианты корпуса УСМ штамповались из листовой стали, современные льются из пластика зацело с пистолетной рукояткой и спусковой скобой. Существует много разных вариантов УСМ, отличающихся возможными режимами огня (от одного - только одиночными, до трех - одиночные, очередь с отсечкой по 2 или 3 патрона, автоматический огонь), при этом замена модуля УСМ на другой требует лишь неполной разборки оружия. Аналогичным образом может быть заменен и приклад - приклады типа А2 нескладные, выполнены из пластика, приклады типа А3 - раздвижные, из стали, с резиновым затыльником. Стволы ранних моделей (НК-54, МР-5) имели двухщелевой компенсатор в дульной части, с модификаций А2/А3 ствол получил три радиальных упора для крепления быстросъемных глушителей. На варианте МР-5N, созданном по заказу ВМФ США, ствол дополнительно имеет резьбу для крепления глушителей американского стандарта. В обычном состоянии эта резьба защищена специальной втулкой. Прицельные приспособления на ранних моделях включали в себя открытую мушку и перекидной L-образный целик, на современных моделях это мушка в кольцевом намушнике и барабанный целик с набором диоптрических отверстий для разных дальностей стрельбы. Кроме того, на любом МР-5 могут устанавливаться фирменные быстросъемные крепления для оптики или иных прицельных приспособлений (ЛЦУ, ночные прицелы).

Для проведения спецопераций на базе МР-5 создан специальный вариант MP-5SD, имеющий несъемный интегрированный глушитель. Этот вариант предусматривает применение стандартных патронов калибра 9мм со сверхзвуковой пулей, поэтому в стволе выполнено 30 небольших отверстий, через которые часть пороховых газов отводится в заднюю расширительную камеру глушителя. При этом скорость пули снижается до дозвуковой. MP-5SD может выпускаться как в варианте MP-5SD2 (с неподвижным прикладом) так и варианте MP-5SD3 (с раздвижным прикладом).

Специально для гражданского рынка фирма Хеклер-Кох какое-то время выпускала только самозарядные варианты МР-5, обозначаемые как HK-94. Для рынка США часть этих "карабинов" оснащалась стволами длиной 16 дюймов (406 мм) в соответствии с тамошними законами.