Капитан Русской Императорской армии Федоров приступил к разработке самозарядной винтовки в 1906 году. Его первая винтовка была создана под штатный патрон Русской армии калибра 3 линии (7.62х54R) и имела неотъемный магазин на 5 патронов. Испытания самозарядной винтовки системы Федорова начались в 1911 году, в 1912 году АртКом принял решение заказать опытную партию в 150 винтовок для войсковых испытаний. А уже в 1913 году Федоров предложил автоматическую винтовку своей конструкции, рассчитанную под новый патрон, разработанный самим же Федоровым.
Этот патрон имел остроконечную пулю калибра 6.5мм массой 8.5 грамм, и гильзу бутылочной формы без выступающей закраины. Начальная скорость пули патрона Федорова составляла порядка 850 м/с, что давало дульную энергию порядка 3100 Джоулей (у патрона 7.62х54R дульная энергия составляет 3600-4000 Джоулей в зависимости от варианта снаряжения). Из этих характеристик, кстати, можно сделать вывод что патрон Федорова не являлся "промежуточным" в современном понимании - это был вполне полноценный винтовочный патрон уменьшенного калибра (для сравнения - дульная энергия промежуточного патрона 7.62х39 составляет примерно 2000 Джоулей). Тем не менее, патрон Федорова обеспечивал меньший импульс отдачи по сравнению со штатным патроном, имел меньшую массу и был более приспособлен для использования в автоматическом оружии.
В конце 1913 года начались испытания автоматических винтовок Федорова под новый патрон, однако начавшаяся Первая Мировая война положила конец изысканиям в области новых патронов. Тем не менее, в 1915 году русская армия испытывала жестокую нужду в стрелковом оружии, в том числе легких ручных пулеметах. Было принято решение о заказе автоматических винтовок Федорова в качестве легкого оружия поддержки пехоты, при этом винтовки предполагалось перестволить под японский патрон 6,5x50SR Арисака, обладавший характеристиками, весьма схожими с патроном Федорова, и имевшимися в значительном количестве (эти патроны вместе с винтовками Арисака были закуплены в начале войны для восполнения потерь в оружии Русской армии). При этом уже выпущенные винтовки переделывались под японский патрон путем установки в патронник специального вкладыша.
Летом 1916 года опытные винтовки были направлены в особую роту, где прошли их стрелковые испытания. Осенью 1916 года было принято решение заказать автоматические 2.5-линейные (6.5мм) винтовки Федорова Сестрорецкому оружейному заводу, однако этот завод не справлялся даже с выпуском основной продукции (винтовок обр. 1891/10 года), и массового производства оружия системы Федорова (термин "автомат" был введен начальником стрелкового полигона Н.И.Филатовым позже, в 1920х годах) так развернуто и не было. В 1918 году было принято решение о переводе производства автомата Федорова на новый, только еще строящийся завод в городе Ковров, с уменьшением заказа с 15 000 до 9 000 стволов, однако всего в период с 1920 по 1924 год, когда производство автомата Федорова было закончено, общий выпуск составил всего 3 200 единиц. На вооружении РККА автоматы Федорова находились до 1928 года, когда в связи с унификацией боеприпасов было решено снять с вооружения оружие калибров, отличающихся от основного (в данном случае 7.62х54R). Автоматы были переданы на склады и в дальнейшем были использованы только в ходе войны с Финляндией в 1940 году, когда небольшое количество автоматов Федорова было вновь возвращено в войска.
Нужно отметить, что сам по себе автомат Федорова не мог всерьез рассматриваться как массовое армейское оружие - он обладал недостаточной надежностью (особенно в условиях запыления и загрязнения), был довольно сложен в производстве и обслуживании. Основная и наиболее важная заслуга Федорова в данный период, по мнению автора, состоит именно в создании рабочего (путь и не идеального) образца индивидуального автоматического оружия - автомата. Более того, сам Федоров в своей работе "Эволюция стрелкового оружия" указывал. что его автомат предназначался в первую очередь для вооружения различных специальных подразделений, а не линейной пехоты, таких как мотоциклетные команды, конно-охотничьи команды, а также для отборных стрелков в пехоте. Пожалуй что единственным серийным и даже более массовым аналогом автомата Федорова может считаться автоматическая винтовка Браунинга BAR M1918 в ее исходном варианте, однако в силу использования значительно более мощного патрона .30-06 винтовка (автомат) Браунинга весила в два раза больше автомата Федорова.
Кроме того, автомат Федорова в конце двадцатых и начале тридцатых годов послужил базой для создания одного из первых унифицированых семейств стрелкового оружия. включавшего в себя не только автомат, но и ручные пулеметы, а также пулеметы для установки на боевой технике. Эти разработки опередили свое время как минимум на 30-40 лет. Не менее важна и роль Федорова как последовательного сторонника принятия уменьшенных калибров в стрелковом оружии.

Автомат Федорова использовал энергию отдачи при коротком ходе ствола. Запирание ствола осуществлялось при помощи двух качающихся личинок, расположенных по бокам казенной части ствола. При переднем положении ствола личинки находились в горизонтальном положении. и их боевые упоры входили в зацепление с затвором. жестко запирая ствол. В процессе отката подвижной системы личинки, взаимодействуя со ствольной коробкой поворачивались вниз, освобождая затвор. Для повышения надежности функционирования в механизм введен рычажный ускоритель затвора. Автомат Федорова допускал ведение огня одиночными выстрелами и очередями, отдельные переводчик режимов огня и предохранитель располагались на основании спускового механизма, внутри спусковой скобы (предохранитель - перед спусковым крючком, а переводчик - позади спускового крючка). Питание патронами осуществлялось из отъемных коробчатых магазинов с двухрядным расположением патронов, емкостью 25 патронов. Ложа оружия была выполнена из дерева и имела дополнительную переднюю рукоятку для удержания. Прицельные происпсособления открытые, и мушка и целик закреплены на подвижном стволе. Также допускалась установка штыка, для чего на металлическом кожухе ствола, расположенном в передней части ложи, имелись соответствующие крепления.

Решение о необходимости перевода основного стрелкового оружия на промежуточный патрон было принято в СССР еще в ходе Великой Отечественной войны. Такой патрон был создан к 1943 году, и под него была начата разработка целого семейства стрелкового оружия, включающего самозарядный карабин (СКС), автомат и ручной пулемет (РПД). Разработкой автоматов на конкурсной основе было занято сразу несколько конструкторов и коллективов, и среди них - молодой сержант М. Т. Калашников, работавший при Ижевском Машиностроительном Заводе (ИЖМАШ). В 1946 году Калашников наряду с другими участниками представил на конкурс свой образец автомата, где он показал неплохие результаты. Для второго этапа конкурса, проводившегося в 1947 году, Калашников изрядно переработал свой автомат, и в модифицированном виде тот был рекомендован к принятию на вооружение. После первоначальных войсковых испытаний в 1949 году автомат Калашникова официально принимается на вооружение как "7.62мм автомат Калашникова образца 1947 года", или просто АК (иногда еще обозначают АК-47). В самом первоначальном виде АК-47 имел ствольную коробку комбинированной конструкции, собранную клепкой из штампованных и фрезерованных элементов, однако такая конструкция оказалась недостаточно жесткой, и в массовое производство АК-47 пошел с цельнофрезерованной ствольной коробкой. К 1959 году АК по опыту эксплуатации был модифицирован, и в 1959 году на вооружение принимается автомат АКМ - автомат Калашникова модернизированный, отличавшийся в первую очередь цельноштампованной ствольной коробкой меньшей массы, приподнятым вверх прикладом и измененным ударно-спусковым механизмом, в конструкцию которого был введен замедлитель срабатывания курка (иногда ошибочно называемый замедлителем темпа стрельбы). Вместе с АКМ на вооружение был принят и новый штык-нож, имевший отверстие в клинке. что позволяло использовать его вместе с ножнами в качестве кусачек для резки проволоки. Еще одним усовершенствованием, появившимся в АКМ, стало введение дульного компенсатора, наворачивающегося на резьбу на дульном срезе ствола. Вместо компенсатора на ствол может быть установлен глушитель ПБС-1, требующий использования специальных патронов с дозвуковой скоростью пули. АКМ может оснащаться 40мм подствольным гранатометом ГП-25. Прицельные приспособления АКМ получили разметку до 1000 метров вместо 800 метров на АК-47 (в любом случае, стрельба из АК/АКМ на дальность свыше 400 метров - практически пустая трата патронов).

В 1974 году на вооружение Советской Армии принимается 5.45мм стрелковый комплекс, состоящий из автомата АК-74 и ручного пулемета РПК-74. Тем не менее, значительное количество 7.62мм автоматов АКМ до сих пор остается на вооружении различных родов войск Российской армии - мне самому во время службы в Войсках ПВО России в 1997-1998 году приходилось стрелять из штатных 7.62мм автоматов выпуска конца 1960х - начала 1970х годов. Немалое число 7.62мм автоматов находится на вооружении МВД и милиции России.

АК и в последующем АКМ широко поставлялись дружественным СССР странам и режимам, как в виде готового оружия, так и в виде лицензий на производство в купе со всей необходимой документацией и технической помощью. 7.62мм автоматы производились в Болгарии, Венгрии, ГДР, Египте, Ираке, Китае, Румынии, Северной Корее, Финляндии, а поставлялись в еще большее число стран. Автоматы Калашникова в той или иной мере послужили образцами при создании таких систем как Galil (Израиль), FN FNC (Бельгия), SIG SG-550 (Швейцария) и многих других. Гражданские полуавтоматические варианты АК пользуются немалой популярностью как в России (карабины и дробовики серии "Сайга"), так и за рубежом, особенно в США.

Один из мифов, связанных с АК, гласит, что Калашников "срисовал" АК с немецкого автомата МР-43, известного также как Stg.44. Действительно, на первый взгляд, внешняя компоновка АК и МР-43 схожа, как схожа и концепция автоматического оружия под промежуточный патрон. Похожие очертания ствола, мушки и газоотводной трубки обусловлены применением схожего газоотводного двигателя (изобретенного задолго до Шмайссера и Калашникова). Разборка АК и МР-43 различается принципиально: у АК снимается крышка ствольной коробки, у МР-43 откидывается вниз на штифте коробка УСМ вместе с рукояткой управления огнем. Различны также устройство запирания ствола (поворотный затвор у АК против перекоса затвора у МР-43) и ударно-спусковые механизмы. Вполне вероятно, что Калашников знал о МР-43, однако очевидно, что при создании своего автомата он более ориентировался на другие известные образцы и системы. Основной заслугой Калашникова (а точнее - всей его команды, занимавшейся разработкой и отладкой автомата), является именно оптимальная компоновка уже известных и проверенных решений в единый образец, отвечающий поставленным требованиям.

Достоинства АК известны всем. Это исключительная надежность даже в самых тяжелых условиях эксплуатации, неприхотливость к обслуживанию, простота в использовании и обслуживании, невысокая стоимость. Недостатки, впрочем. также хорошо известны. Это,. в первую очередь, плохая эргономика всего оружия - особенно много заслуженных нареканий вызывает переводчик-предохранитель, неудобный в использовании и при переключении издающий громкий характерный щелчок. Достаточно грубые прицельные приспособления при короткой прицельной линии также не способствуют точности стрельбы, особенно одиночными. При этом все указанные недостатки могли бы быть легко устранены если не в АКМ, то уж в АК-74 точно, однако консерватизм военных чинов, да и производителей оказался, к сожалению, непробиваем. В целом, АК можно охарактеризовать как идеальное оружие для уже давно прошедшей Второй Мировой войны, что и не удивительно - он создавался на основе свежего и весьма сурового опыта этой войны. Для современных условий ведения локальных войн и конфликтов все семейство АК/АКМ/АК-74 уже во многом устарело, но сколько нибудь серьезной замены пока не предвидится - автомат Никонова АН-94 со всей очевидностью АК-74 в войсках не заменит.